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Die Klosteranlage geht auf eine Gründung Ludwigs des Frommen im Jahre 822 zurück, eines Sohns Karls des Großen, der mit dem Reichskloster den Herrscheranspruch über das eroberte Sachsenland festigen wollte.
Im 9. und 10. Jahrhundert war das Kloster eine der wichtigsten Machtzentralen des Frankenlandes.
Aus dieser Zeit stammt auch das von Experten als einzigartig eingeschätztes und heute nahezu noch original erhaltenes Westwerk, eine Art monumentaler Querriegel vor der ehemaligen Abteikirche mit zwei markanten Türmen.
Zusammen dem Aachener Dom (1978), dem Kölner Dom (1996), den Schlössern Augustusburg und Falkenlust in Brühl (1984) sowie der Zeche Zollverein (2001) verfügt Nordrhein-Westfalen nun über fünf Weltkulturerbestätten.