Der in Freudenberg bei Siegen geborene Professor Wehler lehrte bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1996 in Bielefeld.
Durch die von ihm gegründete "Bielefelder Schule" und die Zeitschrift "Geschichte und Gesellschaft" gewann die Uni Bielefeld an Einfluss in der Geschichtswissenschaft.
Zu den herausragenden Auszeichnungen seiner wissenschaftlichen Laufbahn gehörten der Staatspreis des Landes Nordrhein-Westfalen (2003) und die Helmholtz-Medaille, die höchste wissenschaftliche Auszeichnung der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften (2004).