Die Familie seines Vaters, die wegen des Faschismus nach Argentinien immigrierte, stammte aus Italien.
Nach seinem Schulabschluss als Chemietechniker entschied sich Bergoglio im Alter von 21 Jahren für den Beruf des Priesters.
Ein Jahr später, 1958, trat er dem Jesuitenorden bei und studierte Geisteswissenschaften, Philosophie und später Theologie in San Miguel.
Nach mehreren Stationen in Spanien und Argentinien wurde er 1992 zum Bischof von Buenos Aires geweiht.
Schon zu diesem Zeitpunkt galt er als besonders volksnah, bescheiden und den Armen zugewandt.

Nach seinem Eintritt in die Ordensgemeinschaft der Herz-Jesu-Priester (Dehonianer) wurde er 1987 zum Priester geweiht.
Er wirkte als Lehrer und Schulseelsorger, unter anderem in Vechta sowie an einer Jesuitenschule in New York, und leitete von 1998 bis 2007 das Gymnasium Leoninum in Handrup.
Anschließend stand er der deutschen Ordensprovinz der Herz-Jesu-Priester vor und wurde 2015 zum Generaloberen seines weltweit tätigen Ordens mit Sitz in Rom gewählt.