Alfred van Cleef wurde 1954 in Amsterdam geboren.
Als Journalist berichtete er für die großen niederländischen Tageszeitungen und arbeitete auch in Teilen Afrikas und Asien, darunter im NRW-Partnerland Ghana, in Südkorea und in Madagaskar.
Als Auslandsreporter der überregionalen Abendzeitung NRC Handelsblad verschlug es ihn zu Beginn der Neunzigerjahre während des Krieges als Korrespondent nach Bosnien-Herzegowina.
Die Balkankrise verarbeitete er 1994 in seinem Debüt "De verloren wereld van de familie Berberovic" (Die verlorene Welt der Familie Berberovic).
Bekanntheit erlangte van Cleef durch den Erfolg seines literarischen Reiseberichts "Die verirrte Insel" über die Insel Amsterdam, eine winzige Vulkanspitze im Indischen Ozean.