Nach mehreren Stationen in Spanien und Argentinien wurde er 1992 zum Bischof von Buenos Aires geweiht.
Schon zu diesem Zeitpunkt galt er als besonders volksnah, bescheiden und den Armen zugewandt.
Den Namen Franziskus, den er sich bei seiner Papstwahl im März 2013 gab, leitete er vom Heiligen Franz von Assisi her.
Er war seit mehr als 1.000 Jahren der erste Nichteuropäer auf dem Stuhl Petri, darüber hinaus der erste Jesuit und der erste Lateinamerikaner im Papstamt.